交差 　その日の朝は、はじめから様子が違っていた。 　同じ時間に厩で顔を合わせたのは、いつもと同じだった。 　だが、自分より僅かに遅れてやってきたラケシスは、手折られた花のように、暗く沈んでいた。 　アグストリアの挙兵を諌めに行ったエルトシャンが、獄中に囚われたのだという。 　もはや全面戦争は避けられぬ事態となり、シグルドはアンフォニー城への進軍を決めたのだ。エルトシャンの安否は、いまだに知れない。 　ラケシスは以前から兄への思いを公言しており、その気持ちの大きさは、周囲の知るところであった。 　フィンの前で俯くラケシスは、いまにも擦り切れてしまいそうだった。 「……ラケシス様」 　手を止めて、フィンはつぶやく。繰り返される日々の中で、いつのまにかフィンはラケシスの名を呼べるようになっていた。 　するとラケシスはフィンの顔を見て、歪むような笑みを浮かべた。 「騎士になる者が、出撃初日にそんな顔をするものではなくてよ。わたしは……平気よ」 　必死に自分を強く見せようとする姿が逆に痛々しく、手を伸ばして支えたくなる。 　だが、ノディオン王家の姫であることを誇りにしているラケシスは、そんなことを望みはしないだろう。 　そこまで思い当たった途端に息苦しさを感じて、フィンは不可解な感覚に拳を握った。 （私は、ただ、いつも通りにこの方が笑って話しかけてくれる……それだけでよかったはずなのに） 　心がこんなにも悲しいのは、ラケシスの元気がないからではない。もっともっと、根源の感情が、なにかを叫んでいる。 （私は、なにを望んでいる……？） 「さあ、急いで済ませてしまわなくては」 　わざとらしく言いながら、ラケシスは馬の手入れを始めた。彼女の白馬は、主の感情を汲みとったのか、不安そうに鼻を鳴らしている。 　フィンは手を動かしながらも、ラケシスを横目で伺っていた。彼とて出陣初日となればやることは山積みなのだが、彼女の様子がどうしても気がかりだった。 　眠れていないのだろうか。ラケシスは時折足をふらつかせている。 「ラケシス様。よろしければ、私が代わりましょうか」 　するとラケシスは、むっとして厳しく答える。 「結構よ。前にも言ったでしょう、この子はわたし以外に触られることが嫌いなの。それに、馬の手入れは主の勤めで、しょ――」 　言葉は、最後まで続かなかった。彼女の身体が後ろに大きく傾ぎ、細い足がもつれた。 　身体を支えきれずに、後ろに倒れる。――そこには、隣に繋がれた馬の後足があった。 　ぞっと背筋が冷えた。知らない馬の背後に回ってはいけないことは、騎士見習いに初めに教えられる知識でもあった。生身で馬に蹴られると、命を落とすことすらあるのだ。 「ラケシス様！」 　彼女の身体は馬に当たり、その場に崩れる。突然の衝撃に驚いた馬が悲鳴をあげ、足を振り上げる。視界が、白に染まる。 　判断する前に、身体が動いていた。 　飛ぶように駆け寄ると、彼女の腕を掴み、引き寄せながら床を蹴る。 　ろくに受け身も取れずに柱に背中をぶつけ、痛みに呻いてから、フィンは自分がなにをしたのか悟った。 「――――え」 　殴られたように、フィンは呆然と目を瞬いた。 　厩の独特の臭気さえ塗りつぶして鼻孔を刺激する、甘くやわらかな香り。胸にもたれた繊細な顔立ちが、温かなぬくもりを伝えてくる。そして、手の中にある折れそうな手首の細さ。広がった髪がさらりと落ちて、服の上からだというのに熱い感覚が頭を痺れさせる。 　全身が、かっと熱くなった。呼吸が止まり、口の中が干上がり、まともな思考ができなくなる。 　――同時に、無性に泣きたくなった。 「……ぅ……」 　腕の中のラケシスが、目を開ける。そして、状況に驚いて身を離す。 　だが、フィンも同じように、彼女の肩を掴んで引き離していた。 「……フィン？」 「…………っ」 　唇を噛む。 　今は、今だけは、名前を呼んでほしくなかった。 　顔をそむけ、押し出すように告げる。 「申し訳、ありません……。とっさのことでしたので……」 「え、ええ……ごめんなさい。わたしも、不注意でした」 　ラケシスは自分の身を抱くようにして、柱に掴まりながら立つ。言葉を探すような沈黙の後、小さく彼女はつぶやいた。 「これでは……足手まといですね。今日はイーヴたちに付き添ってもらって、後方から支援することにします」 「……はい」 　フィンが背を向けて立ち上がると、ラケシスは動揺を隠せない様子のまま、桶を持って厩を出ていった。 　誰もいない厩に残されたフィンは、しばらく石像のように停止してから、――手を、顔にかぶせた。 「私は……」 　吐き気がするほどの絶望感とともに、心の中でつぶやく。 （私は、あの方をお慕いしている…………） 　それは心のどこかで否定していた感情であった。 　だって、それを認めてしまったら。彼女に対する感情を言語化してしまったなら。 　諦めなくてはならない現実を突きつけられるだけなのだ。 　自分の身分は、はるか東のレンスターの、見習い騎士。 　恋い焦がれた相手が遠く離れすぎていることなど、フィンには嫌というほど理解できる。 　だから朝の厩でわずかな会話を紡ぐだけで良かった。 　小さな聖域の中で、仄かな煌めきに触れるだけでよかった。 　なのに今となっては心は貪欲に彼女を欲している。 　もっと近くにいたい。もっと話したい。もっと笑ってほしい。自分だけに、笑ってほしい。 　激しい鼓動が巡らせる浅ましい感情に、嫌悪感と痛烈な苦痛を覚え、フィンは顔を覆ったまま爪を立てた。 　それが今後永遠に続く痛みであることを理解しながら、彼はひとり、目を閉じることしかできなかった。 　続きの話 　戻る