ナンナ 　ラケシスは、よく晴れた日の朝にターラを発っていった。 　別れ際、うつむくリーフ、大泣きするナンナのふたりを、ラケシスはたっぷり数分も抱きしめていた。 　ナンナの胸元には、リーフから贈られた首飾りが光っている。母とお揃いのそれに、毎日お祈りをすると、ナンナは何度もラケシスに誓った。それでも耐え切れずに、泣き出してしまったのだ。 　無理もないことである。彼女にとって、ラケシスはたったひとりの肉親なのだ。 　フィンは別れを惜しむ者たちから、すこし離れたところに立っていた。ラケシスが馬に乗ったとき、わずかに視線があった。 　ラケシスは一度だけ微笑むと、顔を進行方向に向けた。彼女らしい、毅然とした別れ方だった。 　ラケシスを乗せた馬は、あっという間に地平線の先へと消えていった。ナンナはリーフと手を繋ぎながら、姿が見えなくなっても、ずっと手を振っていた。 　夜になり、リーフを寝かしつけると、フィンは控えの間に戻った。伯爵に願い出て、そこはフィンの自室のようになっていた。――といっても、室内に彼らしさを表現するものはなにもない。ただ片隅に、簡素なベッドが一台置いてあるだけだ。 　今日は特にやることもない。手早く着替えたフィンは、ベッドに腰掛け、燭台をとって灯を吹き消した。ふっと部屋が闇に沈み、月明かりが窓枠の形を床に描き出す。 　燭台を置くと、ふと手が止まった。 　フィンは床に視線を這わせたまま、そっと自身の唇に指で触れた。 　――もし、わたしがイザークから帰ってきたとき、同じことを言ってくれたら――。 　いいのだろうか。あの人を想うことは、許されるのだろうか。 　今までそれは、弱さの極みだと思っていた。心が揺れていては、本当に大切なものを守れない。今の自分の使命は、リーフを守ることなのだ。 　わからない。心の中に問うても、闇が返ってくるだけだ。 「キュアン様…………」 　つぶやいて、かぶりを振った。ブーツを脱いでベッドに入り、壁に向かって横になる。 　浮かんでくる様々な思いの中で、ようやくうつらうつらとし始めたとき、小さく扉がノックされた。 　こんな時間にだれだろう。怪訝に思いながら扉を開けると、だれもいなかった。――いや。 　視線を下ろしてみると、枕を抱きしめた寝巻き姿のナンナが、涙目でこちらを見上げていた。 「どうした」 「…………」 　ナンナはしゃくりあげながら、目尻をこすっている。しばらく待っていると、ようやくわけを話しだした。 「怖い夢を、見ました。母さまが、死んじゃう夢……」 　どきりとしてナンナを見下ろす。ナンナは、フィンの足にひしと抱きついてきた。 「わたし、怖くて、怖くて。だから、その。一緒に寝ても、いいですか……？」 　言葉遣いこそ大人びたものの、彼女は見た目も中身も、ようやく７歳になったばかりの甘えたがりの少女だった。しかも、いままでずっとラケシスと同じベッドで寝ていたのだ。寂しくなるのも当然といえた。 　だが、自分でラケシスの代わりが務まるとは到底思えない。リノアンに頼もうにも、彼女の寝室は建屋が異なる。どうやって諭したものだろうか……。 「…………」 「……お願いです」 「…………」 「……ううっ」 「…………」 「……ふぅぇぇ……」 「……わかった」 　折れたのは、フィンのほうだった。 　鼻から息を抜くと、フィンは「入りなさい」と言ってナンナを迎え入れた。ここでぐずられたら、隣の部屋で寝ているリーフを起こしてしまう。 　仕方なくベッドに入って掛布を持ち上げてやると、ナンナは嬉しそうにぴょこんと入ってきた。すぐさま自分の枕を起き、小さな身体をすり寄せてくる。異物感に、全身がやや強張る。 　思えば、人生でだれかと寄り添って寝たことは一度もなかった。どうしていいか、さっぱりわからない。このまま朝までいろというのは、なにか、拷問めいたものであるように感じられた。 　仰臥したまま硬直するフィンの服を、ナンナはくいくいと引っ張った。 「あの、お願いです。ぎゅって、してください」 「…………？」 　これ以上なにかさせる気か、とナンナを凝視する。きっといまのフィンの顔を見ればナンナは泣き出しただろうが、残念なのか幸いなのか、室内は暗くて互いの表情すら見えなかった。ナンナは遠慮なく抱きついてくる。 「母さまは、よくしてくれました。こうやって……ぎゅーって」 　なぜ母のしてくれたことを自分に求めるのか。大変に人選を誤っている。 　運命を呪いながら、言われるままに横向きになり、ナンナの背に手を回す。すると、ようやく落ち着いたのか、ナンナはほっと息を漏らした。 「……怖かった……わたし、母さまにも兄さまにも会えずに、ひとりぼっちになっちゃうと思って……」 　ナンナが身動ぎをすると、ちゃりちゃりと金属音が鳴る。手の中に、例の首飾りを握りしめているのだ。 「なんどお祈りしても、届かない気がして……怖かった……」 　胸に顔をこすりつけられる。鼻をすするナンナの身体からは、じんわりとした熱が伝わってきた。 「あったかい……」 　次第に温かさがなじんでくるのは、不思議な感覚だった。いくらか時間がたつと、ようやくフィンも幾分か力を抜くことができた。 　ナンナは夢見がちにつぶやいた。 「母さまは、いつ帰ってきますか……？」 「……何度も言ったはずだ。一年程度になる」 　ラケシスは、シャナンたちと別れるときに、潜伏先の当てをいくつか聞き出していた。まずはそちらを周り、シャナンとの接触を試みるといっていた。 　そして、もし見つからなかった場合、一年を区切りとして戻ってくると。 　いまごろ彼女は、オアシスで夜の砂漠を眺めているのだろうか。 「いちねん……長いです」 「我慢しなければいけない。辛い旅をしているのは、ラケシス様自身だ」 「はい……。リーフさまも、父さまも、待っているんですものね」 「ナンナ」 「――あっ」 　ぴくりとナンナは身をこわばらせた。ナンナはこれまで、何度もフィンを父と呼んではたしなめられていた。最近は減っていたが、――心の中では、ずっとそう呼びつづけていたのだろうか。 「あ、あの……」 　意を決したように、ナンナは言った。 「わたし、やっぱり……父さまが、ほしいです。だって、もし母さまが帰ってこなかったら……わたし……」 　声に涙色が交じる。闇の中に吐露された痛みを、フィンはじっと見据えた。 「だから、あの……父さま、って……呼んでも、いいですか……？」 　ラケシスの涙が、脳裏によぎる。 　いままで、その深さに思いを馳せたことはあったろうか。他人の想いを、本気で考えたことがあったろうか。 　自分はもしかしたら、己の痛みから目を背けるばかりに、人の痛みに鈍感すぎたのかもしれない。 　以前の自分であれば、即座に断っていただろう。それが、どれほど他人を傷つけるかも知らずに。 　しかし、いまは。不思議なほど簡単に、答えがでた。 「――構わない」 　ナンナの息を呑む気配。気まずいような居心地の悪さを感じたのも、一瞬のこと。 「うれしい……」 　つぶやいて、ナンナはもう一度フィンの胸に顔を押しつけた。 「うれしいです……父さま、父さま……」 　――ナンナ。 　フィンは声に出さずにつぶやく。 　彼女の名は、あまり貴族らしくない響きだ。ラケシスは、もしかすると、娘に亡国のしがらみを押し付けたくなくて、ありふれた庶民のような名をつけたのかもしれない。 　思えば、ラケシスはナンナを自由に育ててきた。リーフに比べてナンナはこれといって才能がない平凡な娘だったが、だからといってリーフのようになれとは一度も言わなかった。リノアンのような令嬢に育てることにも、あまり関心がなかったように思う。 　それゆえだろうか。ナンナの心は純粋で、時に見る者を不安にさせ、時に和ませる。 　そして、心を覆う殻も、いつのまにか剥ぎ取られてしまう。 「おやすみなさい、父さま……」 　噛みしめるように何度も父さまとつぶやいて、ナンナはフィンの服を握りしめた。泣き疲れていたのだろう。その吐息が眠りに馴染んでいくのは、すぐのことだった。 　今宵は一睡もできないと覚悟していたが、腕の中の小さな寝息を聞いているうちに、フィンもいつのまにか、深い眠りに落ちていった。 　続きの話 　戻る