蜜の味 　――やられた。 　フィンとラケシス、ふたりの顔に浮かんだ表情を言葉にするなら、これ以上のものはないだろう。 　さっとラケシスからリーフが離れ、フィンからリノアンが手を離す。そして。 「えいっ！」 　後ろからついてきていたナンナが、助走をつけ、全身を使ってフィンに体当たりをかました。 　自失していたフィンは、あえなく前方に突き飛ばされる。あっ、と思ったときにはすでに遅く。 「きゃっ」 　すぐそばで聞こえた小さな悲鳴に、慌てて足を踏ん張ると、腕の中には真紅のドレスを着た娘が収まっていた。 　ふわりと鼻孔を刺激する、甘い香り。いつか厩で感じたそれと、同じもの。 「え、あ」 　頭が真っ白になった。わけがわからないほど狼狽する。なにか言わなければならない。だれに？　なにを？　頭は途切れ途切れの思考の断片を振りまくだけだ。 　そうこうしている内に、子供たちは脇の壁のほうに逃げていった。無邪気な――いいや、半分くらい邪悪な笑い声が、別世界のもののように聞こえてくる。 「あんの子供たち……あとで覚えときなさい」 　ようやくラケシスの唸るような声を、耳がとらえた。見下ろすと、至近距離に彼女の顔。普段からきれいだと思っていたが、着飾った姿は吸い込まれそうなほどだった。視線に気づいたラケシスが、はっと目を伏せる。フィンもまた、不自然な方向を向いた。 　ところが、身体を離そうとしたところで、別の貴族たちとぶつかる。謝罪して端に行こうとするが、次の曲がはじまってしまっていた。 「……ああ、もう。しょうがないわ、一曲踊るわよ」 「え、あ、え」 「ちゃんと手を回して。わたしに恥をかかせないでちょうだい」 　怒ったように言われ、微妙な場所をうろついていたフィンの手が無理矢理腰に回される。ラケシスの足がステップを踏み始めると、なしくずしにフィンも踊ることになった。 　重めのバラードの中を、抱き合ったままゆったりと揺れる。易しい曲でよかった、とフィンは取り急ぎ状況に感謝した。ある程度の作法は騎士の嗜みとして心得ているが、難しい動きが入る曲は、キュアンやグレイドならともかく、自分では絶対についていけない。 　ラケシスはフィンの胸に顔を寄せ、伏せ見がちにしている。瞳は、相変わらず憂いに沈んでいた。触れた部分から伝わる感触は、すこしでも力をこめれば砕けてしまいそうだった。 　繊細な花束を抱いているようなのに、その有り様はなぜか哀しい。 　彼女がこんな顔をするようになったのは、いつからだろう。遠い日に厩で語らった彼女は、輝くような笑顔を湛えていたものだった。 　だが、それは自分も同じことだ。あのころは、もっと素直に笑えた気がする。最後に笑ったのはいつだろう。よく、思い出せない。 　夢見た光景に足りないもの。最後の、大切な一欠片。 　それは、ラケシスの笑った顔だった。 　――ここにいる人たちはみんな、誰かのために戦っているんだよ。 　記憶の果てでそう言っていたのはだれだろう。 　――誰かを思う気持ちに比べたら、国同士のいさかいなんてどうでもいいもの。 　――そして、いくらでも強くなれる……。 　そうだ。人を思う気持ちは、論理も、倫理も、平気で打ち壊してしまう。 　こんなにも心を騒がせる、恐ろしく、呪わしく、狂おしい感情。だから、それを胸に抱くことは、罪だと思った。腹の底に秘めたまま、静かに彼女の幸福を祈ることこそが、自分の幸福なのだと信じようとした。 　なのに、結果は残酷だ。 「――私は。私は、あなたから、笑顔を奪ってしまったのでしょうか」 　つぶやくと、ラケシスの長い睫毛がかすかに震えた。 「……そうかもしれないわ」 　答えは儚げで、途方もなく悲しい。 　胸の内が、冷たくなっていく。諦念が、全身を支配していく。 　正しい選択をしてきたつもりだった。散っていったものたちに恥じぬ生き方をしてきたつもりだった。 　なのに、どうしてこうなってしまったのだろう。 　時は進んでいく。抗えない運命の流れは、いつだって全身に押し寄せてくる。だれも待ってはくれない。自分の足で、進んでいかねばならない。 　それが真理だとはじめからわかっているのに。どうしてこうも、失ってしまうのだろう。 「……でも、きっと。あなたから笑顔を奪ったひとりは、まちがいなく、わたし」 　背に回された細腕に、力がこめられた。 「わたしたちはお互いに傷つけあっているの。――ひどい仲ね」 　歪むように微笑むその顔を、幸福にさせたい。笑っていてほしい。たったそれだけでいい。 　それは彼女が兄を失ったときからの願いだった。 　ただ、願いを口にするには、自分の手足は枷だらけだった。 　自分にラケシスを幸福にすることはできない。去っていった者たちのあの目が。自分を捕まえて離さない。 　けれども。 　キュアン様。 　あまりにむごいではありませんか。 　好きなひとに、好きだと言うこともできないなんて。 　好きなひとを、笑わせてあげることもできないなんて。 「ラケシス様」 　心が、ちぎれてしまいそうだった。 　未来の夢に、たったひとつの幸福を描くことも許されないのかと。 「行かないでください」 　――ふいに。 　肩に触れていたラケシスの手に、力が入った。 　我に返った途端、フィンはすぐに言葉を取り消そうとした。 　ひどいことを言った。彼女の覚悟を踏みにじった。そんなことは、あってはならないのに。こんな調子では、また頬を叩かれる。 　ラケシスの瞳が、一度だけ瞬いた。 　フィンの首に細い指がかかる。と、同時に、美しい金の河と甘い香りが近づいて。 　否定しようとした唇を、塞がれた。 　時が停止した。流れていた音楽が聞こえなくなり、視界は黒く溶け、思考は砕け散った。 「――」 　きっと、ものの数秒のことだったのだろう。周囲ではだれひとり、気にしている者はいない。 　立ち止まった足が、ラケシスにつられて、また動き出す。 「――ふふっ」 　顔を離したラケシスが、笑い声を漏らした。 　目から宝石のような涙が散っている。頬を上気させてなお、彼女の顔は可憐で美しい。 　呼吸の仕方を忘れたまま、涙と微笑みに見入る。 　なぜだろう。泣いているというのに、その笑顔はここ数年で見た一番のもので。 「わたし、いまなら、あのひとの気持ちがわかるわ」 　フィンの服をくしゃりと握りしめ、ラケシスは、涙を湛えた瞳で微笑んだ。 「――その言葉だけで、わたしには十分」 　微笑みは、次第に歪んでいく。フィンの胸元に額をあてて、ラケシスはしばらく口を閉ざした。 　ゆったりとした音楽の中を、ふたりで揺れる。 　静かな時間だった。厩にいたときを思い出す、優しく、悲しい時間だった。 「……ね、フィン」 「はい」 　寄り添うラケシスが、小さく囁く。 「もし、わたしがイザークから帰ってきたとき、同じことを言ってくれたら――」 　言葉は最後まで続かなかった。音楽が終わり、拍手が囁きをかき消してしまう。 　雪のように儚く溶けたその先を、ラケシスはなんと言うつもりだったのだろう。 　見上げるラケシスと、フィンは視線を通わせた。濡れたハシバミ色の瞳には、無言の叫びがあった。 　だが、それも束の間。ラケシスは静かに目を伏せ、そっとフィンから身体を離した。 　――さて、一方、壁際では。 「リーフ様、どうなってるんですか？」 「わかんないよ。二人とも奥のほうに行っちゃうんだから……ああ、もう。フィンの頭しか見えない」 「わたしも見たいですっ。リーフさま、そこ代わってください！」 「こ、こら！　ナンナ、せまいっ。服を引っ張るなってば！」 　柱の台座に上って背伸びをするリーフと、無理矢理リーフにしがみつきながら台座にあがろうとするナンナ。彼らのいる位置からは、二人の姿が合間合間にしか見えないのだ。 　ふとアスベルがみると、リノアンが真っ赤に染まった顔を両手で覆っていた。 「どうかしたんですか、リノアン様」 「み、見てしまいました……」 「はい？　なにをです？」 「…………」 　いまにも湯気を立てそうなリノアンに、アスベルは首をかしげるばかりであった。 　続きの話 　戻る