夕闇に立つ騎士 　それから数日後のことである。 「あれっ、あれ、セリフの紙がなくなっちゃった」 「ナンナ。右のポケットは調べてみた？」 「あっ、ありました！　よかったー……」 「ほんとに大丈夫？　本番で間違わないでよ」 「へ、平気です！　ちゃんとひとりでできますっ」 「……アスベル、やっぱ心配だからついてってあげて」 「ちゃんとできますから！」 「でも、これ、成功するんでしょうか……ぼくもあまり自信がないです」 「必ずうまくいく。みんなの力で成功させるんだ」 　リノアン、ナンナ、アスベルの顔をひとりずつ確認しながら、リーフは重々しくうなずいた。 「いいか、これは戦いだ。僕を信じて行動してほしい。みんな、よろしくたのむよ」 　ターラ公爵直伝の指揮力を遺憾なく発揮するリーフに、一同はうなずいて返し、それぞれの位置に散っていった。 　今日は、月に一度の舞踏会の日である。 　ターラ公爵が主催するこの晴れやかな舞台に、フィンとラケシスは何度か招かれたものの、二人して丁重に断っていた。 　前者の理由はいわずもがな。後者の理由は、いまはそんな気分になれないというものだった。ターラ公爵もまた、無理を押して二人を誘うような人柄ではなかった。 　夕日がターラの街を紅に染める頃になると、ターラ公爵邸からすこし離れた会場に、次々と馬車が訪れる。絢爛豪華な馬車が石畳を進む音の賑やかさは、自由の都市ターラの風物詩ともいえた。 「いまから行っても良いのですぞ。特に今日は、とりわけ美しい娘がきているらしい」 　フィンが振り向くと、通りがかったらしきターラ公爵の皮肉げな笑みがあった。窓の外をぼんやりと眺めていたから、馬車の行く手が気になっていると思われたらしかった。 「……いえ、お気遣いだけありがたくいただきます。公爵こそ、行かれなくてよろしいのですか」 「祭りの主はもったいぶって最後に登場するものだ。代わりに娘を先に行かせておる。ところで、リーフはどうした」 「お部屋で休んでいらっしゃいます」 　ふむ、と意味ありげに目を細めたターラ公爵は、唇の端をゆがめた。 「珍しいな。貴公はリーフが部屋にいるときは、かならず控えの間にいると思ったが」 「…………すぐに戻ります」 　フィンは逃げるように視線を外す。あの日から、リーフとはほとんど会話らしい会話をしていなかった。 　公爵は低い独特の笑い声を漏らしながら、窓に備えつけられたソファに腰をおろした。 「良い良い。たまにはさぼれ。貴公の仕事ぶりは、見ていて時折、息苦しくなる」 　心にさざなみを立てる指摘。レースのカーテンから、橙色の斜光が自らの身体を染めている。 「息苦しい……のでしょうか。私は、ただ」 「亡国の再興を夢見て日々努力を重ね、主君に尽くしているのだろう。騎士としては理想的な人間だ、貴公は。だからこそ、リーフを託されたともいえる」 　ターラ公爵の声音には、言葉とは裏腹に、賞賛の響きが一切ない。続く声は、やはり刃の形をしていた。 「同時に、貴公は面白みのない人間だ。感情を排し、心を失い、苦痛を呑みこむことが美徳と考えている。ゆえにリーフもおまえに反発しているのだろう。自分の保護者が心を失った人形では、かなわんからな」 　じわりと胸を傷つけられる。しかし、とフィンは窓の外に視線をやったまま心の中で反論する。 　それ以外に、やりようがなかった。 　心を抱えたままでは、生きてなどいけなかった。 　目蓋の裏には、これまでに死んでいった者たちがフィンを見つめている。 　覚悟を決めた静謐な光。希望を受け渡した者特有の、満足気な微笑み。期待。切望。懇願。それらが、いつもフィンの有り様を八方から監視している。 　だから、背筋を伸ばして向き合うしかない。 　大切な人の祈りを、守るために。 「なあ、前から気になっていたのだが――貴公に、夢はないのか」 　つと胸を押された気がして、フィンは振り向き、答えた。 「あります。リーフ様とともに祖国を取り戻し――」 「ああ、却下却下！　それはおまえの使命であって、夢ではないだろう」 「同じ……ではありませんか？」 「違う。まったくもって違う」 　手を振ったターラ公爵は、ソファーごしにフィンを見やった。橙色に染まった瞳が、深みを増す。 「貴公が見る夢。貴公が目指す未来。――そこには、誰がいる？」 　一瞬、息が詰まった。 　反射的に脳裏に弾けた光景は、キュアンとエスリンのいるレンスター城だった。 　穏やかで、優しく、希望に包まれていた空間……。 「もしもいま、貴公の思い浮かべているものが過去の光景であれば、貴公の心はいつか本当に死ぬだろう」 　はっとして、フィンは頬を歪めた。ターラ公爵は微笑んで続ける。 「ちょうど貴公はいま、夕闇に立っている。どちらに進むかは貴公次第だろうが……考えてみい。貴公の進む先で、共に笑っていてほしい人の顔を」 「…………」 　言われるままに、改めて、取り返したレンスター城の想像を思い起こしてみる。 　立派に成長し、王冠を戴いたリーフ。美しい女性となったナンナが、ドレスを着て踊っている。弾けるような笑顔。細い足が動くたびに豊かに舞う、あのひとと同じ色の金髪。 　ドリアス、グレイド、セルフィナ――。生きているだろうか。彼らも、いてくれたらいい。笑っていてくれたらいい。 　新しく編成された騎士団。見事な物の具をつけた騎士たち。彼らは皆、誇りを胸にリーフを見上げている。そして、若き王と騎士団を、歓呼をあげながら迎えるレンスターの民――。 　夢のような光景だった。 　なのに、おかしい。 　なにかが足りない。 　それらの情景が現実になって尚、心は満ち足りないだろうという確信がある。 「――」 　夕日に焼かれながら、拳を握りしめる。 　――足りないものの正体など、わかりきっていた。 「そうそう、貴公に言い忘れていたが」 　思索にふけっていたフィンに、ターラ公爵は立ち上がりつつ、昨日の晩飯のことでも言うかのように告げた。 「リーフは部屋にはおらんぞ。舞踏会に行った」 　…………。 「――！？　ぶ、舞踏会に！？」 「ああ。貴公には内密にして行くゆえよろしく、と言われている。む？　そういえば、内密と言っていたか。悪い、忘れてくれ、わっはっは！」 　忘れろ、で素直に忘れられる情報ではない。すぐに支度しなければならなかった。 「し、失礼します」 「待て」 　早足で去ろうとしたフィンの肩を、ターラ公爵は掴んで止めた。 　そのまま顔を寄せ、低く囁く。 「おそらくすぐに、貴公に尋ね人が来るだろう。――笑わず付き合ってやれ、あれでやつらも貴公を思って懸命なのだ」 「……？」 　疑問符を返すフィンの肩を激励するように叩くと、ターラ公爵はスタスタと歩み去っていった。 　その後姿を呆然と見送り、――我に返って、慌ててフィンも自室に戻ろうとする。 　そのとき、愛らしい声がかけられた。 「あの、フィンさま……」 　続きの話 　戻る