それは最後に残された陽だまりで


「あっ、いいところにいたわ。フィン、ちょっと手伝って！」

　呼び止められたフィンは、階下から上がってきたエスリンの姿を見てぎょっとした。
　臨月を控えたエスリンは大きな腹を抱えているというのに、うずたかく積まれた化粧箱を両手に抱え、しかもその足元にアルテナをじゃれつかせているのだ。

「――ああ、よかった。アルテナが裾を引っ張るんだもの、落ちちゃうかと思ったわ」

　レンスター城の回廊を歩きながら、エスリンは足取り軽く言った。アルテナは、母に手をつないでもらってご満悦だ。なし崩しに荷物持ちをすることになったフィンは、ため息をつく。

「こういったことは侍女にお任せくださればいいのです。お体に万が一のことがあれば、周りが心配しますよ」
「あらっ、フィンまで私を病人扱いするのね。平気よ。お医者様だって、適度な運動が大事って言ってるもの」

　来月には二人目の子供を産むというのに、エスリンの笑顔はまるで童女のようだ。きっと何年経ってもこの人はこうなのだろう、とフィンは感慨深く思ってしまう。

「それでは、私はここで失礼します」
「え？　帰るの？　ちょっと遊んでいきなさいよ」

　荷物をアルテナの乳母に届け、踵を返そうとすると、エスリンに引き留められる。

「しかし、この先はみだりに私のような男が入って良い場所では」
「固いこと言わないの！　アルテナの相手をしてやってほしいのよ、この子ったら元気が有り余ってて」
「そ、そんな」
「ふぃんー！　ふぃんとあそぶー！」

　見ればアルテナまでがフィンの服の裾を引っ張り、目を輝かせている。ちなみに叙勲された騎士の基本業務に、四歳児の面倒を見るという項目は存在しない。

「ほら！　いいから入って！」

　エスリンは容赦なくフィンのマントを掴み、アルテナの部屋に引っ張りこんだ。


「あ、アルテナ様！　痛い、痛いです」
「あはは！　ふぃん、おけけ、ふさふさー！」

　いかに歴戦の騎士とはいえ、思い切り髪の毛を引っ張られれば悲鳴の一つもでるものだ。アルテナは、座ったフィンに後ろからのしかかったり、耳をつまんだり、服をかじってみたりと、やりたい放題であった。

「あの、エスリン様。私は、その、なにをすれば、あっ、そこを引っ張ってはいけません、破れますっ！？」
「うふふ。アルテナったら、絵本や人形遊びより、身体を動かすほうが好きみたいなのよ。だれに似たのかしら」
「ある、やりつかいになるのー！　とーさまみたいなの！　てきをね、ばびゅーんって、やっつけるの！　ばびゅーん！」
「ごっ」

　アルテナが元気よく振り上げた拳がフィンの顎にあたり、華麗なアッパーが決まる。
　険しい遠征を経て影を湛えるようになったフィンであったが、アルテナにかかれば形無しであった。たじたじ、と言ったほうが正しいかもしれないが。

「うーん……」
「……どうしたのですか、エスリン様」

　アルテナ相手に決死の防戦を強いられる若き騎士の姿を、エスリンは真剣そうにじっと見つめていた。そして、深くうなずく。

「うん、決めた。ちょっと待ってて！　提案してくるわ！」
「はい？」
「アルテナのことよろしくね！」
「えっ」
「かーさま、いってらっしゃーい！」
「えっえっ」

　突然立ち上がったかと思うと、猛然と部屋を飛び出すエスリン。
　後には、真っ青になったフィンと、元気盛りのアルテナだけが残されるのであった。


「キュアン！　聞いて、私、いいことを思いついたの！」
「な――おまえ、むやみに走るなと言っただろ。転んだらどうする――」
「そんなことどうでもいいの！　あのね、あのね！」

　出会い頭にキュアンに飛びついたエスリンは、瞳を輝かせて言った。

「フィンを未来のアルテナのお婿さんにしたらどうかしら！」

　…………。

　キュアンはしばしの沈黙の後、異様に低い声で言った。

「……俺のゲイボルグを倒せるやつにしか、アルテナをやるつもりはない」
「なに言ってるの、キュアン。アルテナだって、いつかはお婿さんをもらうのよ」

　キュアンは顔面を蒼白にさせた。

「駄目だ！　やめてくれ！　アルテナは俺の宝だ、他の男になどやれるか！」
「それに、アルテナだったらあなたからゲイボルグをもぎとって、従ってもらいましょうか父上、くらいのことは言いそうよ」
「不吉な想像はやめろ！？　そんなことされたら俺は自殺するからな！？」
「あらあら、嫉妬深いお父様だこと。でもね、アルテナが１６歳のとき、フィンは３０歳過ぎでしょ。十分につりあうと思うのよね！」
「だからやらんと言っているだろう！？　いかに一番の臣下だとしても、アルテナだけはやらん！　絶対だ！」
「アルテナには何色のドレスが似合うかしら。ふふ、今から布だけでも選んでおいちゃいましょ」
「やめろーーーーっっ！？」

　肩で息をするキュアンを見て、エスリンは、でも、とつぶやいた。

「とても素敵な想像だと思わない？　アルテナは素敵な王女様になって、私たちはお互いに年をとっていくの」
「……エスリンはいつまでも若くてきれいなままだろう」
「いやだ、私だって人の子です。いつかはしわしわのおばあちゃんよ。あなただって、白髪のおじいちゃんになるんだから」

　いたずらっぽく言ってみせてから、エスリンは笑顔を輝かせた。

「それでもね、レンスターのみんながいるのよ。アルテナもいつかは結婚して、子供を産むことになるわ。いま、お腹にいる子供だって。みんなが成長していくの。私たちはそれが、嬉しくて、ちょっと切なくて……でも幸せに過ごしていくの。――あら」

　突然、一筋の涙がこぼれたことに、エスリンは自分で驚いたようだった。

「やだ、私。どうしたのかしら。楽しい想像なのに、なんだか泣けてきちゃった」
「エスリン……」

　眉を下げたキュアンは指でエスリンの涙を拭ってやると、細い肩を優しく抱いた。妻が泣いた理由を、キュアンはよく理解していた。

　シグルドがシレジアに亡命してからすでに一年以上が経った。しかし、いまだ彼がグランベルに戻れる気配はない。
　当のグランベルは、ヴェルダン、アグストリアを併合し、さらに領土を広げようと画策している。キュアンの耳には、不穏な情報が毎日のように入ってきていた。
　どこかで歯車が狂ってしまった。だれもがそう感じていた。世界は、戦乱の時代に突入しようとしていた。

　だからこそ、エスリンは恐れているのだ。いまある平穏が壊され、ささやかな幸福でさえ消え失せてしまうのではないかと。

「大丈夫だ、エスリン。きっとそうなる。俺たちの手で、子供たちを守っていくんだからな」
「うん、うん……ごめんね、ごめんなさい、キュアン……」

　何度もうなずきながら、エスリンはキュアンの胸に顔をうずめた。その手が、すがるようにキュアンの服を掴む。
　怯える妻の背を、キュアンは飽きることなく撫で続けた。


　一方、フィンがこの世の地獄から開放されたのは、夕方になってからであった。
　顔中に引っかき傷をつけられ、髪はぼさぼさ、服にもところどころヨダレの染みを浮かせ、這々の体で騎士団の詰め所に戻る。

「フィン、遅かったな――ブホッ」

　なんの気なしにフィンの顔を見たグレイドは、飲みかけの水を噴き出した。

「げほげほっ……どうしたおまえ、いったい何と戦ってきたんだ」
「……エスリン様の命で、アルテナ様と、三時間ほど」

　それだけで、グレイドはすべてを察したようだった。

「よくやった」

　立ち上がり、フィンの肩を叩いて労うと、椅子を勧めてやる。
　座ったフィンは、虚ろな目でつぶやいた。

「子育てをする女性方の気が知れません……」
「女性は偉大だ。私の父親もそう言っていた。とりあえずちょっと休んでいろ。今日はこの後なにかあるのか？」
「夜番が……」
「お、奇遇だな。私もそうだ。じゃあ終わったら飲みに行くぞ」
「……帰って寝るという選択肢は」
「付き合えよ。いい酒を出す店を見つけたんだ。俸給もあがったんだし、ぱーっといこう」

　フィンは萎んでしまいそうなほどのため息をついたが、ちらりと笑って答えた。

「……グレイドの奢りなら」
「おっ！　そんなこと言うと、しこたま飲ませるからな！？　覚悟しろよ！」
「……そう言って先に倒れるのはグレイドだろう。前に上役の方々に連れていってもらったときだって」
「ばーーーっ！　その話はするな！　とにかく、今日は負けんぞ！？」
「おい、新米ども。うるさいぞ」
「はっ、はい！　申し訳ありません！」

　古参の騎士たちに睨まれて、グレイドとフィンは口をつぐみ、顔を見合わせた。そして、にやりと笑う。今年叙勲された騎士の中でもとりわけ能力に抜きん出た二人は、精神もまた強かであった。
　特にフィンは、辛い思い出から少しずつ抜けだしているように思えた。時は残酷だが、優しい。どれだけ傷ついたことでも、いつか笑って話せるような日も来るだろう。そんな日が早くくればいいと、グレイドは思う。

「じゃ、夜にな」

　小声で言うと、フィンはコクリとうなずいた。


「グレイドが酔っ払って醜態を？　嘘でしょう、お父様」
「事実だ、セルフィナ。上役との酒席で新米が飲まされるのは通例だが、やつは前後不覚になった挙句、謎の踊りをしながら服を脱ぎ始めた」
「…………」
「途中でフィンが気絶させたがな」
「…………あの、お父様」
「前々から言っていたおまえの結婚相手だが、やはり別の男が……」
「だっ、だめです！　そ、その、いいではないですか！　女性ではあるまいし、公衆の面前で服を脱いだって！」
「駄目だろう！？」

　そんな父娘の会話が繰り広げられたのは、また別の日のことである。


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